＜ヤクルト９－０阪神＞◇１５日◇神宮

　新たな歴史の扉が開いた。ヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が、シーズン５６本塁打のプロ野球新記録を樹立した。阪神２０回戦の１回１死二塁で榎田から左中間席に５６号。３回の第２打席でも左翼ポール際に５７号を放ち、記録を更新。来日３年目。１９６４年に王貞治（巨人）が「５５」に初めて到達してから、４９年ぶりに「聖域」と呼ばれた記録を塗り替えた。

　ついに、歴史が動いた。バレンティンが聖域を超えた。１回１死二塁、相手は阪神榎田。２ボール１ストライクからの直球を振り抜いた。「どの球種を打ったのか分からない」ぐらい興奮していたが、手に残る感触で新記録を確信した。バットを放り投げ、両手を広げた。打球は一直線で左中間へ。大きくバンザイをしながら、５６号を見届けた。

　花束を受け取り、仲間の１人１人と抱き合った。「チョーキモチイイ！」。日本プロ野球界で誰も味わったことのない喜びが、体中を貫いた。「神宮で、スワローズファンが見守る中で歴史を作れて本当にうれしい」と笑顔で言った。

　１２歳の時、リトルリーグで初めて「ホームラン」の快感を味わった。それから１７年後の今まで、何百、ひょっとすれば何千という本塁打を放ってきた。「何本打ったかは分からないよ」と苦笑いしつつも、変わらない信念がある。「勝利につながること。打って喜ばせたいんだ」。

　生まれ故郷キュラソー島で始まった本塁打物語の「第１号」は、左翼への満塁弾だった。母アストリットさん（６４）は帰りの車中でも大喜びしていた。バレンティンが本塁打を打ちたい原点が、そこにある。この日、母はバックネット裏で、息子のアーチに再び跳び上がって喜んだ。ヤクルトファンも、阪神ファンも、バレンティンの偉業に歓喜し、拍手でたたえた。「今まで打ってきた中で、自分の最高の打席、感覚だった。大好きなお母さんの前で打ててうれしい」と、思い切り目尻を下げた。

　打てる予感はあった。台風が接近し、試合を行えるか不安視されていた。だが、実際は晴れ間が広がった。中止になれば、本拠地での試合は２４日までお預けだった。「今日やれるのはお告げ？」と聞かれ「アイ・ホープ・ソー」とニヤリ。右から左と絶好の風に揺られる旗を見て「パーフェクト」とつぶやいた。今日決める。新しい歴史の扉に手を掛けて４試合目で決めると、心に誓っていた。

　重圧から解放されると、もう止まらない。２打席目には「５６号を打ってすっきりした気持ちで打席に入れた」と、２打席連続となる５７号を放った。あと何本打てるのか。「何本って目標はない。今まで通り勝利のためにと念頭に置いて、１打席１打席、最後の打席だと思って積み重ねていく。そうすれば、おのずと数字は出てくると思う」。まだまだ、新しい歴史のページをめくっていく。【浜本卓也】