【メルボルン＝吉松忠弘】予選から快進撃を続け、日米両方の国籍を持つ世界１２７位の大坂なおみ（１８）をめぐって、日米の争奪戦が勃発した。ツアーでは、日本選手として転戦。本人も日本代表を希望しているが、米国テニス協会（ＵＳＴＡ）が今大会の活躍で強力なアプローチを仕掛けているという。誰もが認める才能をめぐり、激しい綱引きが始まった。

　日米ともにのどから手が出るほどほしい逸材だ。関係者の誰もが「将来はトップ１０間違いなし」と太鼓判を押す才能に、注目が集まる。大坂自身は「夢は日本代表で東京五輪に出たい」と話すが、米国サイドもついに触手を伸ばし始めた。

　古豪米国は世界女王のセリーナ、４大大会７度の優勝を誇るビーナスのウィリアムズ姉妹を除けば、スターが育っていない。ＵＳＴＡは、女子代表のフェルナンデス監督が大坂の父レオナルドさんに、すべての面倒を見ると約束したと伝えられる。全豪もＵＳＴＡ関係者が大坂の試合をチェックしていたという。

　米国の接近にも現状で争奪戦は日本が大きくリードしている。１３年９月に有明で開かれた東レ・パンパシフィックで、予選に出場していた大坂に日本テニス協会（ＪＴＡ）が手を差し伸べた。

　今大会で大坂に同行する吉川真司代表コーチが「すごい才能」と報告。来日の度に、練習などの場を提供している。ＪＴＡの畔柳会長も「日本を代表する選手。全力でサポートする。彼女も日本を気に入っている」と説明。レオナルドさんも１３年間、日本居住経験があり、無名の時から協力を惜しまなかったＪＴＡに、恩義を感じている。

　日本には秘策もある。２月の女子国別対抗戦フェド杯アジアオセアニアゾーンで１位になれば、４月に世界グループ２部への入れ替え戦がある。その代表に大坂を選出することも視野に入れる。フェド杯は代表になると、次に別の国の代表になるのは困難。大坂は今大会、最も活躍した日本女子で世界ランクも４番目。代表は４人のため、障害はない。米国はトップ１００に１１人が名を連ねる。１００位以下の大坂を代表に選ぶには、それなりの理由が必要となる。

　大坂がフェド杯の代表になれば、８月のリオデジャネイロ五輪出場の可能性もふくらむ。「どんどん希望がふくらむわ」と話すその目は、しっかりと日本を見すえている。

　◆大坂なおみ（おおさか・なおみ）１９９７年（平９）１０月１６日、大阪市生まれ。３歳でテニスを始め、４歳で米国に移住。１４年の米国ツアー大会で初めてツアー本戦に出場し、元全米覇者のストーサーを破った。父でコーチのレオナルドさんはハイチ出身の米国人で、母環（たまき）さんが日本人。日米の二重国籍。姉まりもプロテニス選手。１８０センチ、６９キロ。

　◆フェド杯代表と五輪代表の選考　ともに基本はその国のパスポートを保持することが条件だ。二重国籍でフェド杯の代表になった場合、次に異なった国から代表になるには、その３カ月前に、国際テニス連盟と、最初に代表となった国の協会が了承する必要がある。五輪の代表資格には、前回の五輪からの４年間で、フェド杯の代表に３回以上選ばれていることという規定がある。しかし、急激に世界ランクを上げ、五輪出場ランクに達した若手には除外項目があり、フェド杯代表規定は考慮される。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　２４日午前８時５５分～、午後４時５０分～、ＷＯＷＯＷライブ。生中継。放送時間変更の場合あり。