＜テニス：全豪オープン＞◇６日目◇２１日◇オーストラリア、メルボルン・ナショナルテニスセンター◇男女シングルス３回戦ほか

　世界の“エア・ケイ”が、またも日本男子の歴史を塗り替えた。世界２６位の錦織圭（２２＝フリー）が、同３９位のジュリアン・ベネトー（３０＝フランス）に４－６、７－６、７－６、６－３の３時間２５分で勝ち４回戦に進出。日本男子で全豪で３勝を挙げたのは、３２年佐藤次郎以来史上２人目、８０年ぶりの快挙となった。４回戦では、４大大会自身初のベスト８進出をかけ、同６位のジョーウィルフリード・ツォンガ（２６）と対戦する。

　手の内を探り、攻め、守り、重圧を耐え、錦織がついに歴史の扉を開けた。「何回か負けるかなと考えた。その接戦を勝てたのはうれしい」。ベネトーのボレーがネットにかかると、何度もガッツポーズ。喜びを爆発させた。

　世紀を超えた１勝だった。８０年前の全豪はドロー数３２。佐藤次郎はベスト４だったが、勝利数は錦織と同じ３勝。プロツアーが確立し、本戦１２８人の出場になった現在とは、同じ３勝でも重みは桁外れに違う。「１試合１試合ベストを尽くすことだけ考えていた」。日本男子では歴代最高の選手の誕生といえる。

　セットオールで迎えた第３セット。錦織は自分のサービスゲームを２度落とし、２－５と絶体絶命のピンチに追い込まれた。しかし、まだ錦織の闘志は生きていた。「普段ならあきらめていたかも。とにかく１ポイントずつ返していこうと思った」。５オールまで追いつき、タイブレークにもつれ込むと、最後はベネトーがダブルフォールト。この時点で勝負はあった。

　２回戦はフルセットでの大逆転勝ち。この日も３時間２５分のタフマッチを勝ち上がった。それでも、課題だった体力はまったく問題ない。冬のオフは、米シカゴでの筋トレからスタートさせた。陸上ハンマー投げの室伏広治を指導する理学療法士のもとで、体幹を中心に鍛え、１０日間ほどラケットも握らず体づくりに集中した。

　今年のツアーからは、小型体重計を持参。体重、体脂肪率、脈拍まで毎日計測し、契約先のウイダーにデータを送り、徹底的な肉体管理を行っている。「体は疲れていない。何の問題もない」。たくましく生まれ変わった肉体が、今大会の快挙を支えている原因のひとつでもある。

　錦織にとって、４大大会の４回戦は、０８年全米に続いて２度目。自己最高成績タイだ。しかし、３年半前とは気持ちもテニスも大きく違う。「０８年は夢みたいだった。今は当然と思うし、もっと上を見ている」。４回戦のツォンガには、昨年１０月の上海で勝った。今大会前の非公式戦でも勝ち、現在“２勝”０敗。「エア・ケイ」の歴史は、まだほんの序盤だ。【吉松忠弘】