セレッソ大阪の新人FW木下慎之輔（19）が、プロ初の対外試合に臨んだ。

ノーゴールに終わったが、日本フットボールリーグ（JFL）高知ユナイテッド戦に先発し、後半途中までの約70分間プレー。ホープの実戦に、J3ヴァンラーレ八戸の関係者も視察に訪れた。

木下はC大阪ユース（U－18）所属だった昨年12月、公式戦で負傷した右膝前十字靱帯（じんたい）断裂の手術をし、今年1月のチーム始動以降、松葉づえが欠かせなかった。長いリハビリ、チーム内での紅白戦などを経て、ようやく体外試合に出場できる体になった。

取材に応じた木下は、試合に出場した喜びをかみしめながら「サッカーができる楽しさが一番大きい。結果を求められる中で、自分のところで（ボールを）取られることも多かった。課題を克服して、試合に絡んでいきたい」と、表情を引き締めた。

世代別日本代表も経験してきた175センチ、75キロの万能型ストライカーは昨夏、高校3年ながらブラジル1部レッドブル・ブラガンチーノに約1カ月の短期留学に行き、その後はプレミアリーグ西地区の得点王にも輝いた。素材は一級品だ。

小菊昭雄監督（48）は「（プロとして）1歩踏み出せたことは、彼にとっても大きかった。本人が今の状況を把握し、私たちも100％になるようにサポートしたい」と話した。

一方でC大阪では他の選手との兼ね合いで、木下がベンチ入りするのは当面難しい。この日は八戸の関係者が視察に訪れ、場合によっては育成型期限付き移籍の可能性もある。

いずれにしても、C大阪の未来を背負う背番号32の初の対外試合出場は、明るい材料になった。