第５８回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は来年元日、前橋市の群馬県庁前を発着点にして７区間１００キロで行われ、３７チームが参加して駅伝日本一の座を競う。モスクワ世界陸上１万メートルで快走した宇賀地強（２６）のコニカミノルタ、日本選手権１万メートル３連勝中の佐藤悠基（２７）の日清食品グループ、そして“元祖・山の神”今井正人（２９）のトヨタ自動車九州と、エース同士が激突する“３強”の争いが注目される。

　大エースの存在と厚い選手層、そして駅伝に向けての調整力。コニカミノルタに死角はない。東日本予選は２位に１分３０秒差をつけ、「予定通りのレースができた」と、磯松大輔監督を喜ばせた。

　エースの宇賀地は８月のモスクワ世界陸上で日本人トップの１５位。２７分５０秒７９と自己記録に１０秒と迫り、国際舞台でもしっかり力を出し切った。

　駅伝では“エースの走り”を続けている。豊富な練習量から得た自信で「駅伝は引いたらダメ」と攻撃的に飛ばす。区間順位はともに２位だったが、２年前の３区は４人抜き、前回の４区は３人抜きでトップに立った。チームは１２年が２位で１３年が優勝。０８年を最後に優勝から遠ざかったコニカミノルタが、宇賀地の走りでよみがえった。

　選手層の厚さも００年代に６回優勝した盛時に戻りつつある。前回のニューイヤーは後半の５、６、７区で３連続区間賞。１１月の東日本予選でも４区間で区間賞を取った。野口拓也（２５）など個人種目ではそれほど実績がないが、東日本予選４区では富士通の柏原竜二を抑えて区間賞を取った。それだけピークを合わせる能力が高い。

　磯松監督は新人の菊地賢人と撹上宏光（ともに２３）が東日本予選でメンバー入りできなかったことが不満だった。「若手がメンバー争いに加わらないとニューイヤーの優勝は厳しい」。他チームがうらやむ選手層がさらに厚くなれば、コニカミノルタに２度目の黄金時代が到来する。