＜陸上世界選手権＞◇最終日◇１８日◇モスクワ・ルジニキスタジアム◇男子４００メートルリレー決勝

　桐生祥秀（１７＝京都・洛南高３年）が１走を務める日本は英国の失格により６着も、２大会ぶり７回目の入賞を遂げた。桐生はけがで離脱した山県亮太（２１＝慶大）に代わる２走藤光謙司（２７＝ゼンリン）、３走高瀬慧（２４＝富士通）、アンカー飯塚翔太（２２＝中大）と力を合わせて決勝に臨み、３８秒３９だった。桐生は同選手権で日本人初となる高校生入賞を果たした。優勝はジャマイカ、２位米国、３位カナダ。

　「桐生ジェット」が噴射した。４００メートルリレーの決勝。勢いよく飛び出した。反応時間は８人中２番目の０秒１４７。強豪国の１走と遜色ないスピードも、バトンパスで小さなミスが出た。予選で見せた２走藤光との抜群のバトンパスは、タイミングがわずかに狂い、やや詰まったパスになった。４人でつないで、３８秒３９、英国が失格のため６着となった。満員になった７万人収容のルジニキスタジアムで走りきった。レース前のコールでは胸の「ＪＡＰＡＮ」を両手でつまんで、誇らしげにカメラに、堂々とアピールしてみせた。

　「次は自分の個の力を強くしてチームに貢献したい」

　切り込み隊長になった。アンカーの飯塚は「僕らはボロ負けなので」と言った。最終日まで、男子短距離陣は入賞なし。しかも２走山県が離脱していた。４人で「何とかしないといけない」と一致団結した。

　桐生は、予選でも爆発した。日本伝統のアンダーハンドパスで２走藤光と好連係。３８秒２３での２着通過に貢献。世界選手権で初の高校生入賞者が誕生した。

　６月１５日、奈良・鴻ノ池陸上競技場。炎天下で高校総体近畿予選が行われていた。洛南のテントに、帽子をかぶって変装した男の訪問を受けた。山県だった。リレーで１走桐生、２走山県のタッグ結成が内定。極秘で東京から足を運んだ先輩とテント内で話し込んだ。過密日程での体調を心配され、激励もされた。６月と７月には２度のバトン合宿で呼吸を確認。代表の宿舎ではいつも山県と２人部屋。「山県さんにしっかりつなぐことだけを考えたい」。

　しかし山県は、左太もも肉離れで無念の途中帰国。けがのショックで夕食ものどを通らない先輩の姿を間近で見た。１４日には日本に帰る山県に「任せてください。（けがの治療を）頑張ってください」と、短い言葉で決意を伝えた。

　０秒０１を争う世界で戦う腹はくくった。もう純真無垢（むく）なままの１７歳ではない。ある時、夜１０時に滋賀・彦根市内の自宅に突然の訪問を受けたことがあった。桐生に対する抜き打ちのドーピング検査だった。突然の訪問。検査に必要な尿が出るまで、約１時間かかった。検査の一団は桐生の自宅で待ち続け、午後１１時に出ていった。「１００メートルで世界と戦える選手になりたい」という言葉には、生き馬の目を抜く世界に飛び込む覚悟も含んでいる。

　大会の最終種目で、意地を見せた。細やかなバトンワークでスプリント力を結集しての６位入賞だ。「ジェット桐生」が、モスクワの空の下を一気に駆け抜けた。【益田一弘】