東芝が過去最強のＦＷ陣で覇権を奪回する。１３日開幕のトップリーグ（ＴＬ）で、１４日のクボタ戦で初戦を迎える。フランカーにはエディー・ジャパンで主将だったリーチ・マイケル（２７）が健在。さらにＷ杯覇者のニュージーランド（ＮＺ）代表「オールブラックス」からリアム・メッサム（３１）が加わった。

　間違いなくＴＬ史上最強のフランカーコンビだ。メッサムはオールブラックスで４５キャップを重ねた。リーチが「ずっとファンだった」と話すスター選手で、Ｗ杯イングランド大会にも参加した。

　２人は昨季、世界最高峰リーグ「スーパーラグビー（ＳＲ）」のチーフス（ＮＺ）でチームメートだった。メッサムがフランカー、リーチはＮＯ８として、スクラムを後方から押すバックローを担当。１０試合にそろって出場した。リーチは「なによりも強気。日本人にはいない。東芝に必要な選手」と戦友を称賛する。

　国内外の複数チームから誘いが来て迷っていたメッサムをリーチが説得した。昨季、ＳＲのシーズン終盤に相談を受けたリーチは、東芝の良さをプレゼンした。「府中は街もいいし、グラウンドもいい。僕らは家族も知り合いだから安心。そう言って納得させました」。メッサムはこの日来日し、１３日から練習に参加する予定だ。

　府中市内でカフェを経営するコーヒー好きのリーチは「彼はコーヒーは飲まないから、新しくメッサムズ・ティーを作らないとね」と笑った。０９年度以来、最多５度目のＴＬ制覇へ。屈強な２人がボール争奪戦を制圧する。【岡崎悠利】

　◆リーチ・マイケル　１９８８年１０月７日、ニュージーランド生まれ。ポジションはフランカー、ＮＯ８。高校入学と同時に来日し、東海大を経て現在トップリーグ・東芝に所属。代表キャップ数は４７。１３年に日本国籍を取得。家族は知美夫人と１女。１８９センチ、１０５キロ。

　◆リアム・メッサム　１９８４年３月２５日、ニュージーランド生まれ。ポジションはフランカー、ＮＯ８。現在はＳＲのチーフスにも所属。ＳＲでのキャップ数は７９。ＮＺの先住民マオリの血を引き、オールブラックスでは試合前の舞踊「ハカ」の先導もする。１９０センチ、１０８キロ。