熱戦の続いたピョンチャン（平昌）オリンピックも、終わりを迎えた。
開会式から閉会式まで、あっという間だった。
私自身は現役時代も含めて、約１カ月と言う長い時間、オリンピック開催地に滞在したことはなかった。競泳は８日間の競技日程で、その前後を合わせても２週間の滞在だった。
そんな中、私は運営側に回り、沢山の経験をさせてもらった。
初めて冬季オリンピックを訪れたが、とても盛り上がったと感じる。日本人選手の活躍も多く、本当に感動の連続だった。満足いかなかった結果の選手もいるだろう。自分が選手でなくなった今、選手たちから学ぶことは多い。
その中でやはり印象的だったのは、スピードスケートの日本人選手だった。女子は、特に素晴らしい結果を残した。
小平奈緒選手は５００メートルで金メダル、１０００メートルで銀メダルを獲得した。日本選手団の主将も務めた。
「お話をもらったときは、受けたくなかった」「主将をするとメダルが取れないというジンクスがあったから」
日本で行われた平昌オリンピック開幕直前の結団式から、小平選手は覚悟が決まっている目をしていた。何かを悟ったような。
主将を引き受けたことで、平昌オリンピックに対する思いをさらに強くしたのだろう。
きっと小平選手の態度や発言を見ていた人は、分かっていたはずだ。「金メダルを取れる」と。私自身、彼女がさまざまな状況を予測し、そこに向かっていく姿勢に「応援したい」と思ったのを覚えている。
ソチ・オリンピックは屈辱のオリンピックだったという。「オリンピックを好きになれなかった」。５００メートルでは５位。１０００メートルでは１３位だった。当時２７歳。いろんな意味で決断の時だったはずだ。
オリンピックの借りはオリンピックでしか返せない。
現役中、よくコーチや周囲から言われたものだ。
小平選手はソチ・オリンピック後、２年間のオランダ留学をした。ソチで２４個のメダルを獲得したオランダの強さは、今回の平昌でも際立っていた。そのスケート大国で自らを磨いた。
一言では語れない４年間である。でもこの４年間、無駄にした日を１日もなかったはずだ。
「１５００メートルでスタートラインに立った時、この気持ちで１０００メートル、５００メートルもいけばいいんだと。このチャレンジする１５００メートルで思えてよかった」
選手のメンタルはとても重要だ。大事な気持ちを、どこにどうやって持っているか。少しでもぶれると、隣の選手、ライバルに勢いを持っていかれる可能性がある。
得意種目ではない１５００メートルも出場した小平選手は、その気持ちを確認したかったのではないか。
メインの２種目。１０００メートルはアウトスタート。５００メートルはインスタート。どちらも不利といわれる位置だった。でも、そんなことは気にしなかった。オリンピックは３回目だ。準備は整っていた。
２大会連続金メダルの羽生結弦選手は言った。
「普段の試合ではそこまで、以前に試合に出ていたことは気にならない。でも、オリンピックは違う。前回、金メダルを取っているから自分はできると思えた」
オリンピックを本気で戦った人の言葉は重い。
「何色のメダルでもいい。色じゃなくて、どれだけここまで頑張ったかの証」
「今回でオリンピックが好きになった。成長できたと思う」
世界で１番になった選手が直後にメダルの価値について、話した。
「このメダルの価値はこれからの人生で決まると思います」
どん底からの成功を手にした小平選手はいつも冷静で、ブレない。
まだスピードスケートのシーズンは終わっていないが、ゆっくりできる時間ができたら、もっとこの喜びをじっくり感じて欲しい。
心から、おめでとうございます、と言いたいです。
（伊藤華英＝北京、ロンドン五輪競泳代表）
