男子プロバスケットボールＢリーグのレバンガ北海道は１８日、川崎ブレイブサンダース戦（２０、２１日、札幌・北海きたえーる）に向けた公開練習を行った。昨年１２月に右膝蓋骨（しつがいこつ）軟骨損傷で故障者リストに登録され、米国に一時帰国したグレゴリー・ウィッティントン（２４）が全体練習でキレのある動きを見せた。

　意表をつく３点シュートを放ったかと思えば、身体能力を生かし、リバウンドに鋭く飛び込み、復活を印象づけた。今月９日に再来日し、１１日からチーム練習に復帰。「痛みはない。全力でプレーできる」と、人なつっこい笑顔で全開を宣言した。

　古傷の右膝の状態悪化で出場登録を外れた１２月は、故郷の米メリーランド州でリハビリ生活。母校の試合を観戦して初心に戻り、チームメートのマーク・トラソリーニ（２７）とダニエル・ミラー（２６）からフェイスブックやインスタグラムで送られてくる情報で、闘争心をかきたてた。「過去にはケガで７カ月プレーできなかった時期もある。絶対に戻れると信じていた」という。

　約２カ月ぶりの復帰初戦が、東地区３位の川崎との大事な２連戦になる。２連勝ならプレーオフ圏内（４位以上）に浮上するが、２連敗なら逆に厳しい状況にもなりかねない。ウィッティントンは「医師からも問題ないと言われている。１００％の気持ちだよ」。タトゥーに刻んだ“ＫＩＮＧ　ＯＦ　ＣＯＵＲＴ”の文字通り、北海きたえーるを支配する。【中島洋尚】