＜陸上：東日本実業団対抗女子駅伝＞◇３日◇埼玉・さいたま市～熊谷市◇６区間４２・１９５キロ

　絶対的なエースの新谷仁美（２５）を欠きながら、ユニバーサルエンターテインメントが２時間１６分１３秒で２連覇を達成した。３区の青山瑠衣（２４）が区間賞でトップに立つと、４区のフェリスタ・ワンジュグ（２３）、５区の那須川瑞穂（３３）と３連続区間賞。２位の第一生命に２分１７秒差で圧勝した。

　３位にトラックのスピードランナーを揃えた積水化学、４位に３区まで２位と好走したスターツが続き、１１位の資生堂までが１２月の全日本実業団対抗女子駅伝へ駒を進める。

　モスクワ世界陸上１万メートル５位入賞の新谷が足底筋膜炎のため欠場。その穴を埋めたのは、チーム全員が猛練習で培った自信だった。米国ボルダーで７月から２回に分け、トータル４カ月弱の合宿を敢行した。駅伝用としては異例の長さである。来月の全日本大会でも２連勝をするための合宿だった。

　キャプテンの那須川は選手全員の意識が高かったという。「特にミーティングをしなくても、個々のメンバーが２連覇への思いを強く持って練習に取り組んでいました。守りに入ったら負けてしまいます。攻めて、攻めて、攻め勝ちたかった」

　練習がハードだったのは間違いない。新谷に代わって最長区間の３区（１２・２キロ）に抜擢された青山は、「Ｑちゃん（高橋尚子）と同じくらいの練習をした」と、指導を委託されている佐倉アスリート倶楽部の小出義雄代表（７４）は言う。当の青山も「ボルダーできつい思いをしてきたので、最後まで自信を持って走れました」と納得顔で話した。

　那須川がチームの盛り上がりを次のように説明した。「スーパーエース（新谷）は不在でも、全員がエース級の志を持って走ったことが東日本の２連覇につながりました。（全日本で）昨年優勝して味わった喜びは、そう簡単には他のチームに渡さないぞ、という気持ちで１つにまとまっています」

　新谷が全日本に間に合うかどうかは見通しが立っていないが、今大会のユニバーサルエンターテインメントの強さを見ると、全日本２連覇の確率もかなり高い。