＜実業団女子駅伝西日本大会＞◇２４日◇福岡・宗像市役所前発着（６区間＝４２・１９５キロ）
アテネ五輪女子マラソン金メダルの野口みずき（３２＝シスメックス）が、１２年のロンドン五輪に向けて涙の「復活ラン」を果たした。０８年北京五輪を左足付け根を痛めて欠場後、故障に泣かされ続けてきたが、今夏から本格的な練習を始めて出場。３区（１０・５キロ）を走り、練習不足で区間５位も「いいスタートが切れた」と手応え十分だった。ダイハツが２連覇を飾り、上位７チームが１２月１９日に岐阜で行われる全日本大会の出場権を得た。
涙が止まらなかった。野口はアンカーの西川が３位でゴールすると、移動した宗像市役所のロビーで喜びを分かち合う選手の中で１人大泣き。周りに大勢の報道陣や観客がいたが、感極まり人目をはばかることもなかった。
２連覇を狙った北京五輪は、左足付け根の故障で欠場した。公式レース出場は０８年５月の仙台国際ハーフマラソン以来２年５カ月ぶり。今大会は同五輪後、故障に苦しみ続けたが、夏場からの急ピッチ調整でなんとか間に合わせた。しかも、苦しい戦いが予想された中でチームは初出場で全国切符をつかむ３位入賞。さまざまな思いが一気にこみ上げてきたという。「みんなの頑張る姿に励まされたし、みんなが落ち込んでいた時に支えてくれた。すごいいろんな思いがあって、みんなを見ていたら自然に涙が出た。沿道の声援がうれしくて、戻って来たんだという実感があった。レースに戻ってこれたことが収穫」と、満面の笑みを浮かべた。
ロンドン五輪出場に向けて合格点を与えられる内容だった。野口が起用されたのは、ワコール福士ら各チームのエースが集う２番目に距離が長い３区。３位でタスキを受けると、スタート直後の１キロを３分５秒で入るハイペース。「やっぱりいっちゃった」という意気込みがたたり、後半失速して１、２位の選手に差を広げられた。だが、区間５位の力走で役目を果たした。
野口は「若い子が走った区間で５位。（ロンドン五輪出場は）まだまだ行けるぞと思った。ロンドンに向けて全然切れていない。いいきっかけになった。（左足付け根の）痛みは大丈夫です」と声をはずませた。広瀬永和監督（４５）は「ホッとしました。練習をやってない中では上出来です」と胸をなで下ろした。
復帰しては故障する繰り返しに、野口は「一瞬、引退も考えたことがある」という。だが、レースに出場できない長い時期を「試練」ととらえ、乗り越えてきた。「去年１年レースに出れず悔しかった。でもいい経験だったのかも。精神的に強くなれたかな」。第一人者の新たな挑戦がこの日から始まった。【菊川光一】
