＜大阪国際女子マラソン＞◇３０日◇大阪・長居陸上競技場発着（４２・１９５キロ）
最強のママさんランナー、赤羽有紀子（３１＝ホクレン）が、５度目のマラソン挑戦で悲願の初優勝を果たした。昨年は３８キロ地点で無念の途中棄権となったが、今回は同じ３８キロ地点でラストスパートをかけ、新星・伊藤舞（２６＝大塚製薬）とのマッチレースを制した。強風の影響でタイムは２時間２６分２９秒と伸びず、世界選手権（８月２７日開幕、韓国・大邱）の選考基準となる２時間２５分５９秒以内はクリアできなかったが、日本陸連は赤羽の走りを高く評価。「大邱（テグ）行き切符」をほぼ手中に収めた。
大阪に泣いた赤羽が、大阪で笑った。勝負の明暗は長居公園に向かう最終のあびこ筋で分かれた。３４キロすぎから伊藤と一騎打ち。お互いがけん制し合い、前へ出る。直線に入ったところでロングスパートをかけた。くしくも、昨年左ひざの故障で棄権した３８キロ地点。後方の伊藤をチラリと見ると、スピードを上げた。
大阪地方は強風注意報が出ており、風速６メートルも記録した悪条件。それにも負けず、走った。口元をゆがませ、額にはうっすらと汗がにじむ。そして１年前の悪夢を吹き払うかのように笑顔で、夫の周平コーチ（３１）が待つゴールに飛び込んだ。タイムは２時間２６分２９秒。大邱切符に直結する「２５分５９秒以内」はクリアできなかったが、安定した走りと終盤の勝負強さを見せつけ、初優勝を飾った。
赤羽
向かい風がきつくて、スパートのタイミングが難しかった。舞ちゃんには余裕があった。一気にスパートしないと離せない。なかなか離れないから、初めて後ろを振り返った。
昨年の大阪で涙し、この１年は練習メニューも変えた。負荷をかけたスピード練習後には、必ず「ＬＳＤ（ロング・スロー・ディスタンス）」という調整メニューを取り入れた。１キロを６分３０秒以上のゆっくりしたペースで、１２０分といった長い時間を走る。「故障しないでスタートラインに立つため」（周平コーチ）だった。大阪入りするまで、２３泊の奄美合宿も敢行。風雨にさらされ自然と闘うマラソンの神髄にも触れ、今回の予行演習とした。
愛娘の優苗ちゃん（４）は、１７キロと３０キロ地点から２度声援を送った。赤羽は「笑顔を見て体が楽になった。娘はいつも力をくれる」。休む間もなく４月にはロンドンを走り、８月の世界選手権でメダルを狙う。その視線の先にあるのは、来年のロンドン五輪だ。「ケガしないでもう一段上の練習がしたい」。妥協なき母はどこまでも強く、まぶしかった。【佐藤隆志】
