原点回帰で攻める！

　女子マラソンのロンドン五輪最終選考レースで、１１日号砲の名古屋ウィメンズ（旧名古屋国際、ナゴヤドーム発着）の招待選手による会見が９日、名古屋市内で行われた。１月の大阪国際を左太もも痛で回避した野口みずき（３３＝シスメックス）にとっては、４年４カ月ぶりとなるフルマラソン。故障に苦しんだ０４年アテネ五輪金メダリストは、１０年前に初マラソン初優勝を飾った地で、「挑戦者」として攻め抜く姿勢だ。

　ちょっぴり伸びた前髪は目線を隠していた。野口が故郷三重に近い名古屋で、スタートラインの手前まできた。１月の大阪国際ではレース４日前に欠場を決断。左太もも痛も癒え、２月の中国・昆明合宿で再び仕上げた。壇上の右端に座ると、隣にいた同学年の渋井と談笑する。フルマラソンは０７年１１月の東京国際以来。大阪の前、眉毛のラインに髪がそろっていた女王は「挑戦者」を強調した。

　野口

　私にとって４年半（実際は４年４カ月）ぶり。この地名古屋は縁もあって、１０年前に初マラソンを走りました。初心に戻った気持ちでできるのでチャレンジャーとして走りたい。

　まさに原点の地だ。０２年３月１０日、トラックやハーフマラソンで圧倒的強さを見せていた２３歳が前身の名古屋国際で初マラソンに挑戦した。気温２０度近い中、２６キロ過ぎから独走。２時間２５分３５秒で初優勝し、６戦５勝と華麗なマラソン歴の出発点となった。今回から大会も新装し、コースも変更となったが「下見しましたが、ほとんど前とかぶっている」。若き日の記憶をたどり、不安はない。

　二人三脚で歩んできた広瀬監督も、「初心」を歓迎する。「そういう（攻める）レースをしないと勝てない。野口のレースをしてくれれば、それでいい」。積極的な走りこそ野口のスタイル。昆明では２度の３０キロ走などでスピードを磨いた。すべてを出せば、結果がついてくる自信はある。

　野口

　ホント、４年って長くて、何度も何度も諦めそうになった。０４年に金メダルを獲得して、あの大舞台で喜ぶ、あの瞬間を味わいたくてやってきました。

　雨の日の早朝に走るアーケードの「三条商店街」は、故障で苦しんでいた時から千羽鶴やのぼりを立てて応援する。新幹線で隣になった中年男性に、こっそりと「あなたは金メダリスト。あきらめず、がんばってください」とメモを渡されたこともある。「いろんな人の支えがあったから、ここまで来られた」。万感の思いとともに、アテネの女王が帰ってきた。【近間康隆】

　◆女子マラソンのロンドン五輪代表選考

　昨年の大邱世界選手権と横浜国際、１月の大阪国際、今回の名古屋ウィメンズの４つが選考レースで、３月１２日の理事会で３人が選ばれる。大阪国際を２時間２３分２３秒で制した重友梨佐（天満屋）は確実。横浜国際で優勝した木崎良子（ダイハツ）も１歩リードしているが、２時間２６分３２秒のタイムがネック。世界選手権はメダル獲得の最上位者が内定だったが、赤羽有紀子（ホクレン）の５位が最高だった。