男子４００㍍個人メドレー　決勝　わずかの差で萩野（奥）に勝利し優勝する瀬戸（撮影・清水貴仁）

　ガツンとやられた。４月１３日の競泳日本選手権第１日、男子４００メートル個人メドレー決勝のことだ。

　昨年のリオデジャネイロ五輪金メダリストの萩野公介（２２＝ブリヂストン）と銅メダリストの瀬戸大也（２２＝ＡＮＡ）が、社会人初の大会で直接対決。結果は４分超を泳いで、わずか１００分の１秒差で瀬戸が初優勝を飾った。これが、極上のエンターテインメントだった。

　その魅力は、劇的な決着だけじゃない。むしろ４分超の「道行き」に面白さがつまっていた。メドレーはバタフライ→背泳ぎ→平泳ぎ→自由形を１００メートルずつ順番に泳ぐ。そしてこの２人は得意泳法がきれいに色分けされている。つまりバタフライ＝瀬戸→背泳ぎ＝萩野→平泳ぎ＝瀬戸→自由形＝萩野という流れだ。

　決勝はその特色が見事に現れた。５０メートルの区切りで、トップが瀬戸、瀬戸、萩野、萩野、萩野、瀬戸、萩野、瀬戸と４度の入れ替わった。しかも３００メートル以降の２人のタイム差は０秒０７、０秒１３、０秒０４、０秒０１だ。めまぐるしく攻守が入れ替わるボクシングのような、逆転に次ぐ逆転で勝敗の行方がわからない野球のような、ひりひりするような４分超のレースだった。

瀬戸（右）は萩野と健闘をたたえ合う

　テレビで映像が流れる場合、４００メートル個人メドレーはダイジェスト映像が多く、４分超をすべて流すことは少ないだろう。ただダイジェスト映像で見るのは、あまりにもったいない。

　記者は昨年１１月に水泳担当になった。最初の日本選手権、しかも第１日からこんなレースにみせられて、頭を殴られたような衝撃を受けた。萩野と瀬戸のライバル物語は、２０２０年東京五輪まで続いていく。もし東京五輪決勝で極上のエンターテインメントが繰り広げられて、２人のワンツーフィニッシュが１００分の１秒差で決着したら…。ガツンどころじゃなくて、ぶっ倒れるかもしれない。【益田一弘】

　◆益田一弘（ますだ・かずひろ）広島市出身、００年入社の４１歳。大学時代はボクシング部。プロレス、相撲、ボクシング、サッカー、野球、冬季五輪、陸上、水泳などを担当。昨年のリオ五輪は陸上担当として、男子４００メートルリレー銀メダルなどを取材した。