＜ラグビー強化試合：日本代表７５－３ロシア代表＞◇６日◇東京・秩父宮ラグビー場

　カーワン・ジャパンの遅咲き新戦力が、今年最後のテストマッチで勝利の原動力になった。世界ランク１３位の日本は同１８位のロシアに７５－３で快勝。日本人として３番目の年長記録となる３２歳４カ月での初キャップ、ＦＢ田辺淳（三洋電機）が、１１本中１０ゴールを決めた。前週サモア戦から先発９人を入れ替えて臨んだ“若手”の中で、３２歳の新人が期待に応えた。これで今年の日程は終了。来年のＷ杯（ニュージーランド）へ、来年２月２５日に最初の代表４０人が発表される予定。

　１０本目のゴールを決めた瞬間に、ノーサイドの笛が響いた。田辺は１人、近くにいた主審と握手し、格別の瞬間を味わった。７５－３。そのうち２０点を、初の代表キャップを踏みしめた右足が稼いだ。「人生で一番楽しい８０分でした。このためにラグビーをやってきたと言っても過言ではない。４トライと同じ価値ですから、貢献できたかな」と、笑みが絶えなかった。

　抜群の安定感だった。正面のキックは４本で、残りは両端から。だが、昨季トップリーグ得点王で今季も２位につける男は苦にしなかった。ニュージーランドに９年間いて英語も堪能。外国籍選手への指示も的確で、後半１４分からＷＴＢに入ると、左サイドを突破してアシストもした。「田辺は非常に良かった。声をしっかり出してくれた」というカーワンＨＣに「英語が話せて得した」と笑った。

　１０月３０日のサモア戦から先発９人が代わった。カーワンＨＣは「リスクはあったが、あえて試したかった」と言った。来年Ｗ杯へのテスト。田辺は２週間前の試合で左脇腹を痛めていた。だが、三洋電機の仲間が自身の顔写真を持って集まり「痛くないぞ」と声をかけてくれた。仲間の後押しで“選考会”を楽しめた。

　カーワンＨＣは「ＦＢはうまい選手より安定感」と求める。五郎丸、立川、松下とライバルは多い。だが「今日、１つ上の自分になれた。今日の自分を乗り越えることがＷ杯への道。ＪＫ（カーワン）の選択肢も増えたかな」。今年最終戦で、遅咲きの新人が加わった。【今村健人】