男子４００メートルリレーで日本が世界選手権初の銅メダルを獲得した。多田修平（２１）－飯塚翔太（２６）－桐生祥秀（２１）－藤光謙司（３１）で臨み、３８秒０４の３位。全体６番目だった予選の３８秒２１から修正した裏には、ウサイン・ボルト（ジャマイカ）が負傷するアクシデントに加えて、２つの賭けがあった。予選からアンカーをケンブリッジ飛鳥から藤光へ交代。バトンパスでは受け手がスタートを切る目安の距離を長く設定していた。

　目を疑う展開で、日本は世界選手権でこの種目初となるメダルを獲得した。アンカーの藤光がバトンを受けた時点で４番手。前には英国、米国、そしてジャマイカのボルト。だが、次の瞬間、世界最速男の左足が止まる。もん絶し、倒れ込んだ。それを横目に藤光が英国、米国に次ぐ３着でゴールを駆け抜けた。

　運だけでは片付けられない。バトンミスが続き全体６番手だった予選から修正するため、２つのギャンブルに出た。それに成功したからこその銅メダル獲得だった。

　（１）アンカーの変更　決勝約６時間前の午後４時。苅部、土江、小島コーチが話し合っていた。議題は予選のまま、アンカーにケンブリッジを起用するかだった。日本選手権で右太もも裏を痛めていた。急ピッチで調整したが、予選ではリオ五輪で見せたような力強さはなかった。

　午後４時１５分。苅部コーチが藤光を呼んだ。「足の状態」「心の準備」などを確認した。７月の山梨合宿から３走の桐生とバトンパスの相性がいい３１歳のベテランは、個人種目で出場がなくとも、いつ起用されてもいい準備を整えていた。

　午後４時３５分。選手、スタッフのミーティング。苅部コーチが「走順を変えたい」と伝えた。藤光のアンカー起用が決定。この時、ケンブリッジはサポートに回ることを告げられた。

　（２）バトンパスの修正　予選ではバトンパスで選手間の距離が詰まった。決勝はリスクを犯して、受け手が始動するタイミングを示すマークまでの距離を長くした。お互いがスピードに乗ってバトンを受け渡せる利点もあるが、届かない危険性もはらむ。「１番か８番かの攻めのバトン」（桐生）。多田→飯塚→桐生はそれぞれ半足長（約１４センチ）伸ばした。

　桐生→藤光は未知の距離だった。山梨合宿では３０・５足長、レース前のサブグラウンドでの練習は３１足長だった。しかし、桐生は「伸ばしても届かせます」と３１・５足長を提案。藤光は「信じて思いきり出るよ」と返した。結果は吉。スムーズにバトンは流れた。

　予選の３８秒２１から決勝で縮めた０秒１７に日本の強さが凝縮されていた。【上田悠太】