＜水泳世界選手権＞◇第１４日◇２日◇バルセロナ◇男子２００メートル背泳ぎ決勝
日本の背泳ぎエースが、まさかの失速。入江陵介（２３＝イトマン東進）が、男子２００メートル背泳ぎで１分５５秒０７の４位に終わった。０９、１１年世界選手権、昨年のロンドン五輪と３大会連続銀メダルを獲得した種目で表彰台さえ逃した。４月の日本選手権１００メートルで萩野公介（１８）に敗れた失意から１６年リオデジャネイロ五輪を目指して再起したが、再び大きな壁にぶち当たった。
届かなかった。トップのロクテははるか先、メダル圏内は射程に入っていたはずだが、得意のはずのラスト５０メートルで伸びなかった。世界大会のこの種目では、５位だった０８年北京五輪以来４大会ぶりのメダルなし。「ただただ悔しい。すごく悲しい」。狙っていた金メダルはおろか、メダルにさえ届かず声を振り絞った。
１００メートルで銅、２００メートルで銀に輝いたロンドン五輪後、心は揺れた。年明けの１月からはオーストラリアに２カ月半の短期留学したが、集中力は戻らず。逆に「水泳を心から好きと言えない」状況に陥った。不安定な気持ちで臨んだ４月の日本選手権。１００メートルで１８歳の萩野に負けた。「新しい選手が出てきて、自分はいなくてもいいんじゃないか」と、引退も考えた。
踏みとどまったのは、自らを打ちのめした萩野の存在。１８歳で北京五輪に出たかつての自分のような若手の突き上げ。「ここで立ち止まっている場合じゃない」と思い直すようになった。泳ぎ全体を一から見直す決意を固めた。５月には１週間、８８年ソウル五輪で鈴木大地を金メダルに導いた日本代表の鈴木陽二コーチ（６３）に指導を受けた。今まで泳ぎは世界一と言われながらスタートとターンには難があった。バサロキックを教わるとともに、基本の蹴伸びから取り組んだ。
それでも、まだ力は戻っていなかった。「今まで金メダルを１度も取っていない。金をとらなきゃエースじゃない」と、あえて自分に重圧を掛けてレースに臨んだが、先月３０日の１００メートルは金狙いが裏目に出て４位。そして、この日も得意なはずの２００メートルでメダルを逃した。涙ながらに「自分は真ん中に立てない人間なのかと思う。今後のことは、ゆっくりと考えたい」。引退をにおわす発言が出るほど、入江にとって大きすぎる「敗北」だった。【田口潤】
