第８８回選抜高校野球大会（１６年３月２０日開幕、甲子園）の２１世紀枠の各地区候補９校が１１日、日本高野連から発表され、四国は小豆島（香川）が選ばれた。部員１７人で臨んだ今年の秋季県大会決勝で、明治神宮大会王者の高松商を破って初優勝。部員不足などの困難な状況をはね返しての快進撃を演じ、春夏通じて同島初の甲子園に前進した。選考委員会は来年１月２９日に行われる。

　日本三大渓谷美、寒霞渓（かんかけい）から吹き下ろす、冷たい風にも負けはしない。部員１７人が白球を追う小豆島町のグラウンドに午後３時、うれしい知らせが届いた。創部９１年目の来春、小豆島から初の甲子園出場が現実味を帯びた。「来年選んでいただけたなら、選手主体で彼らが考え、生き生きと練習し一生懸命に取り組む姿を見ていただきたいです」。丸亀（香川）、慶大では早慶戦の満塁本塁打など二塁手で活躍した杉吉勇輝監督（３２）の声も弾んだ。

　大石先生と１２人の子どもたちの交流を描いた壺井栄の名作「二十四の瞳」。豊かに茂るオリーブ園…。島を語るものはつきない。部員全員が同島出身。３万人近い島民の野球への関心も高い。知らせを受けて駆けつけた同校ＯＢの塩田幸雄町長（６３）は「甲子園が決まれば応援で島が空っぽになってしまうかも。私も駆けつけますよ」と喜んだ。

　選手が考える野球を学んできた杉吉監督の下、１７人も練習メニューから自身で考える主体性を身につけた。今夏大敗した高松商に今秋の県大会決勝でリベンジ。明治神宮王者に今秋公式戦で唯一、黒星をつけた学校になった。四国大会は初戦（２回戦）で土佐（高知）に３－４で惜敗した。

　ホームの練習試合は試合に出ていない部員が審判やボールボーイで走り回るが、植松裕貴捕手（２年）は「相手校では相手にお世話になることも多い。うちと試合してくれる学校には本当に感謝しています」と言う。試合会場にはフェリー移動が必須だが、移動時間はミーティングにあてる。工夫が秋の好成績の源だ。

　１７年４月に土庄（とのしょう）と合併し小豆島中央として開校するため、小豆島で甲子園に臨める機会はあと３度。出場校発表の１月２９日は、２年生８人は北海道への修学旅行最終日で、吉報は出発直前の空港か機内で待つことになる。杉吉監督は「次の大会に向けて力を蓄える。それが甲子園になるか、地方大会になるのか。とにかく自分の目標に向かって真摯（しんし）にこの冬の１日１日の練習に取り組もう」と呼びかけた。“三十四の瞳”が輝いていた。【堀まどか】

　◆小豆島高校　１９２０年（大９）に小豆島高等女学校として発足。４９年（昭２４）から現校名。生徒数は２９１人（女子１２２人）で普通科のみ。野球部は２５年創部。主なＯＢは元中日の村上義則投手、元巨人の鳥坂九十九（つくも）投手、大相撲の琴勇輝。香川県小豆郡小豆島町草壁本町５７。岩沢正俊校長。

　◆小豆島　瀬戸大橋と淡路島の間の瀬戸内海に浮かぶ島で、面積は１６９・８６平方キロ。瀬戸内海では淡路島に次いで２番目、全国では１９番目の広さになる。土庄町と小豆島町の２町からなり、人口は約３万人。名産はオリーブで、オイルや香水、シャンプーなどのオリーブ製品がある。島内の高校は小豆島と土庄の２校。土庄は０９年と今春センバツで香川県の２１世紀枠候補校に２度選ばれた。

　◆島からの甲子園　外海離島からの甲子園出場は０３年春の隠岐（島根・隠岐島）、大嶺祐太投手（現ロッテ）を擁して０６年春夏に出場した八重山商工（沖縄・石垣島）、１１年春の佐渡（新潟・佐渡島）、１４年春の大島（鹿児島・奄美大島）の４校。他に本土から橋でつながった島では５３年春優勝の洲本（兵庫・淡路島）、久賀の校名で２度出場した周防大島（山口・周防大島）の２校がある。２１世紀枠の候補９校には過去６校が名を連ね、０３年隠岐、１１年佐渡、１２年洲本、１４年大島の４校が選出。０６年徳之島（鹿児島）０９年土庄（香川）は外れたが、３分の２の確率で選ばれている。

　◆２１世紀枠　０１年導入。推薦校は原則、秋季都道府県大会ベスト１６以上（参加１２８校以上はベスト３２以上）から選出。練習環境のハンディ克服、地域貢献など野球以外の要素も加える。０７年まで２校、０８年から３校（記念大会の１３年は４校）。東、西日本から１校ずつ、残り１校は地域限定せず。