２季連続道大会準優勝の北海道栄が、３年ぶり出場の北広島に９－０で７回コールド勝ち。北海道日大時代の１９７５年以来、夏は４１年ぶりの甲子園出場へ好発進だ。４月に父を亡くした５番上西孝希（３年）が、悲しみを乗り越え２安打３打点で攻撃をけん引した。

　ピンチになれば空を見上げ、チャンスにはユニホームのポケットに忍ばせた家族写真を、そっと触る。見えない力が、沸いてくる。１回、いきなり４連打で３点を先行した北海道栄は、５番上西に打席が回った。「真っすぐが抜けてきたので、コンパクトにバットを振った」。３者連続となる適時打を左前へ運び、この回、一挙５点のビッグイニングにつなげると、６回２死二、三塁では左中間フェンス直撃の２点二塁打。この日、チームトップの３打点をたたきだし、ポイントゲッターの面目躍如だ。

　今年４月、１８歳の誕生日を祝ったわずか１週間後に、父則之さん（享年５９）ががんで亡くなった。大阪出身で「野球の技術と人間力を磨きたい」と北海道栄への進学を希望した時、反対する母を父が説得してくれた。阪神ファンの父に連れられ、高校野球やプロ野球を見に、何度も甲子園へ通った。

　病気を知ったのは、昨年の正月休み。がんは全身に転移していたが「うれしいことがあると小さくなることもあると聞いた。甲子園に出場して喜ばせば、がんがなくなるかもしれない」と信じていた。昨秋の全道大会では決勝で札幌第一に敗れ、あと１歩のところで逃した甲子園。「簡単に行ける場所じゃない。負けて学ぶこともある。最後の夏に行くのが一番いい」。父と交わした最後の言葉だった。

　今夏は「父が近くにいるような気がする」。この日、放ったフェンス直撃の二塁打は「（本塁打を打つには）もう少し頑張れってことでしょう」と苦笑い。今年２月に受け取った家族写真で、父は柔らかい笑みを浮かべている。「甲子園へ行って、活躍したい」。１９日準々決勝の相手は、秋に敗れた札幌第一。思い出の地、甲子園へたどり着くまで、負けるわけにはいかない。【中島宙恵】