＜２０００年７月２日付日刊スポーツ紙面から＞

　「１７歳」の日本人は、約１５１万人。その中に、シドニー五輪に出場する６人もいる。水泳平泳ぎの新エースで私立本郷高３年の北島康介は１日、東京・豊島区の同校で行われた五輪壮行会で「決勝に残ったらテレビに映るので、応援よろしく！」と決意表明した。現時点で１０代の五輪選手は、１７歳の水泳・山田沙知子、卓球・藤沼亜衣、新体操・稲田亜矢子らをはじめ、計２０人。ティーンエージャーの暴走がクローズアップされる中、１７歳のオリンピアンにスポットを当てた。

　白いシャツ、黒いズボン、少しかかとをつぶした革靴。３年１組の北島が朝礼台に上ると、中高合わせて１７００人の生徒から拍手が起きた。気温３０度を超えるグラウンドには、男子校ならではの汗のにおいが充満した。北島がマイクを握ると、１２〜１８歳の少年たちが、校内一の有名人に耳を傾けた。

　北島

　こんにちはっ！

　生徒

　ちはー！

　北島

　紹介があった通り、オリンピックに選ばれました。決勝に残ったら、テレビに出ると思うし、見てくれればうれしいです。応援よろしくお願いします！

　１７歳の北島の視野には、シドニーしか入っていない。同年代の凶悪犯罪が社会問題になっていることは、もちろん知っている。しかし「関係ないですから、あまり気にしていません」。この日も壮行会後は、プールに直行した。「たまに遊んでみたいなって思いますけど、でもオリンピックは、それより大きいものですから」。自分にとっての五輪、日本代表を、そう表現した。

　同年の山田沙知子の場合は、社会問題について自ら話題に切り出すほど、強い関心を持っている。「最近は１７歳の犯罪が多いやないですか。めっちゃ、むかついてるんです。そんな１７歳ばかりやないことを知ってもらいたい。１７歳がみんなそう思われるのは嫌」。自分のため、そして同世代のために、五輪舞台での自らの頑張りで、社会のイメージと違う「１７歳」を証明しようとしている。

　平成１０年度青少年白書（総務庁）は、現代青少年の問題点として「忍耐力がない、我慢ができない」「自己中心的である」などを挙げた。しかし、山田の言葉や次のような本郷高水泳部顧問・三好修教諭の北島評は、白書の青少年像と大きな隔たりを感じさせる。「北島はメンタルな部分がしっかりしています。大きな大会に出ても、動じない強さがあるんですよ」（三好教諭）。

　北島のクラスメートたちは、仲間の１人が五輪出場することについて「思ったより普通の気分。普通すぎる」と声をそろえた。担任の西川路健児教諭は「自分がチャンピオンになっても、威張る生徒じゃないんです」。７日からは期末テストが始まる。遠征などで授業を欠席することが多い北島には、仲間のサポートが欠かせない。ノートをコピーしてもらったり、リポートを手伝ってもらうことも。北島の五輪は、こうした仲間たちにも支えられている。

　もちろん、才能、努力において、１７歳オリンピアンは特別な存在。北島自身、昨年８月には日本代表にも選ばれない無名選手だったが、４月の日本選手権で第一人者の林享（あきら、２５＝中京大大学院）を破って新エースに躍り出た。短期間で急成長を遂げることも、１０代の魅力の１つ。シドニーで、１５１万分の６の彼らはどんな顔を見せてくれるだろうか。