ラグビー日本代表として歴代最多７９キャップを誇るトップリーグ（ＴＬ）神戸製鋼のＣＴＢ元木由記雄（３８）が今季限りで現役を引退することが４日、分かった。５日に神戸市内で行われる記者会見で正式に発表する。豪快な縦への突破力、激しいタックルが持ち味で、明大時代の１９歳で日本代表入り。９１年大会から４大会連続でＷ杯代表に選出された。神戸製鋼の日本選手権７連覇にも貢献。今季はプレーイングコーチを務めた。

　元木がついに現役引退を決めた。先ごろ、親しい関係者には自ら電話を入れて報告。神戸製鋼の前監督で、同期入団だった増保輝則氏は「『もう少しやりたい気持ちはあるが、チームのことも含めていろいろ考えると引退したほうがいい』と言っていた。寂しいけど、本当にお疲れさまと言いたい」とねぎらった。

　元木は学生時代からラグビー界のエリート街道を歩んだ。１９歳で初選出されたジャパンでは、９６年に主将を務めた。大阪・英田（あかだ）中１年で競技を始めた当初はＦＷだった。２年の時に当時の監督から「日本代表になりたかったらＣＴＢをやれ」と言われ転向。才能が開花した。

　９４年に前年まで日本選手権６連覇していた神戸製鋼入り。同期の吉田明（現京産大監督）とＣＴＢコンビを組み１年目からレギュラーに定着した。同年度、新日鉄釜石と並ぶ７年連続日本一に貢献。ＴＬ元年の０３年度はチームを初代王者に導き、ＭＶＰにも輝いた。

　近年はけがに泣いた。０７年１２月に右アキレスけんを断裂。出場機会が減少し、プレーイングコーチ１年目の今季はリーグ戦６試合出場（先発２試合）にとどまった。元木の引退により、神戸製鋼Ｖ７時の現役選手は伊藤剛臣だけになった。

　関係者によると、元木は他チームからコーチ就任のオファーが届いたが、断ったという。過去に顔面６カ所を骨折するなど体を張ってチームを支えてきた「鉄人」が、ピッチを去る。