＜実業団女子駅伝西日本大会＞◇２８日◇福岡県宗像市役所発着６区間４２・１９５キロ

　西日本大会になった２００９年以降では初めての優勝をワコールが達成した。２区終了時点で１２位と出遅れたが、３区の福士加代子（３０）で一気にトップに立つと、５区（１０．８キロ）でも高藤千紘（２１）が３５分２２秒の区間新でだめ押しの快走。ロンドン五輪マラソン代表の木崎良子（２７）、名古屋ウィメンズマラソン日本人２位の中里麗美（２４）の２枚看板を擁するダイハツに１分５秒もの差をつけて快勝した。

　永山忠幸監督は「一か八かのレースで当たっただけ。まだ安定した力がない」と謙遜気味に話す。だが、「ニューヨークに福士を気持ちよく送り出すために、中途半端な順位で送り出したくない気持ちが強かった」と選手たちの頑張りを評価した。

　高藤は筑紫女学園高を卒業して３年目の新鋭。１年目に全日本実業団対抗女子駅伝最長区間の５区に抜擢されたが、区間１６位のブレーキで３位から６位に順位を落とした。今季はハーフマラソンや３０キロなど長い距離のレースに挑戦し、トラックの１万メートルでも自己新を出すなど高いレベルで安定してきた。

　合宿では福士と同部屋になることが多く「走り方から生活まで、真似をしたら走れると思っています」と、偉大な先輩の全てを吸収しようと貪欲だ。「将来はマラソンで日の丸をつけたい」。

　昨年の全日本大会は優勝した第一生命から１分２７秒差の６位だったワコール。永山監督は「高藤が芯の強さを発揮してくれた。全日本に向けて明るい材料が増えましたね。去年のタイムを上回れると思います」。だが、優勝の２文字は口にしなかった。

　一昨年は３区の福士でトップに立ったが後半で８位まで順位を落としたが、今年は高藤の成長で後半の軸ができた。昨年は福士が３区で６位に上がりその順位をキープしたが、１区で１５位と出遅れていたのが響いた。今大会も１区課題は今大会も出遅れた。「全国で勝つためにはとにかく１区です」

　１区候補選手の奮起が、名門ワコール１７年ぶりＶのカギを握る。