＜陸上世界選手権＞◇第２日◇１１日◇モスクワ◇男子２０キロ競歩

　男子２０キロ競歩で昨年ロンドン五輪代表の西塔（さいとう）拓己（２０＝東洋大）が、初出場の世界選手権で６位入賞を果たした。スタートから先頭を引っ張り、１０キロ手前で後方集団に吸収されたが、粘り強く前を追ってゴール。日本競歩界での６位フィニッシュは過去最高位タイ。２０歳のホープが、１６年リオ五輪の星として名乗りを上げた。また、

　託された。１５キロ過ぎ、西塔が失速した日本記録保持者の鈴木を追い抜く時だった。５歳上の先輩からポンと背中をたたかれた。「一緒に戦っている。心が折れそうだったけど、もう１度心を奮い立たせた」。

　競歩代表は、団結力が持ち味だ。代表合宿では炊飯器やお米を持ち寄って、テーブルを囲む。男子マラソン川内が「仲がよくてうらやましい。競歩の人たちと一緒に合宿したい」というほどだ。そんなチームの強さを、世界舞台でも発揮。西塔は先頭集団を追い、バンザイしてゴールに入った。

　リオの星だ。昨年のロンドン五輪に競歩史上最年少の１９歳で出場して２５位。「何もできなかった」。外国選手のフォームを研究して、筋力を鍛えた。初出場の世界選手権で堂々の６位入賞。上位選手が失格する中、一時は４位につけて「もしかしておれ（メダルに）いけるんじゃないか」。最後はスタジアム近くから２人に抜かれ「悔しい」と言ったが、まだまだ成長できる可能性を見せた。

　同じ広島出身の男子１００メートルの山県と高校時代からの友達だ。この日朝、予選敗退して左太もも裏肉離れになった山県から「頑張ってくれ」と励まされた。「ホテルで偶然会って。力をもらいました」と西塔。６位入場を励みにして、リオ五輪に向けて飛び出す。

　◆西塔拓己（さいとう・たくみ）１９９３年（平５）３月２３日、広島県江田島市出身。広島商３年時に日本ユース、高校総体、国体の３冠達成。東洋大に進み１２年２月の日本選手権２０キロではジュニア歴代２位、７月には世界ジュニア４位。８月には競歩史上最年少の１９歳でロンドン五輪に出場して２５位。今年の日本選手権は鈴木に敗れるも１時間２０分５秒の学生最高で２位に入る。１７８センチ、５９キロ。