＜テニス：全豪オープン＞◇初日◇１９日◇女子シングルス１回戦◇オーストラリア、メルボルン・ナショナルテニスセンター

　【メルボルン＝吉松忠弘】３８歳で世界１８４位のクルム伊達公子（エステティックＴＢＣ）が、２時間５０分の死闘の末、惜しくも金星を逃した。気温３６度の猛暑の中、同２８位で第２５シードのカイア・カネピ（２３＝エストニア）相手に、最終セットで３度のマッチポイントをはね返したが、４－６、６－４、６－８のフルセットで敗れた。しかし、大健闘で手応えをつかみ、試合後には５月の全仏、６月のウィンブルドンへの挑戦も表明した。

　３８歳の心も体も、最後までくじけなかった。肌が焼けるような日差しと息詰まる死闘でも、クルム伊達は最後まで立ち向かった。結果は敗れた。しかし、今持てる力はすべて出し切った。「負けて残念だけど、いい戦いができた。（プレーの）感覚はもう戻ったと思う」。高らかに復活を宣言した。

　１３年前と同じく、追い込まれても不死鳥のようによみがえった。第２セット終盤では右足にけいれんが襲った。それをものともせず同セットを奪った。最終セットには２－４で５度のジュースから一気に１１ポイントを連取。３ゲームを連取し、５－４と抜き去った。５－６では３本のマッチポイントを握られた。がけっぷちに追い込まれても攻撃の手を緩めなかった。

　「勝ち負けを考えないで、１ポイントごと集中しただけ」。３本すべてはね返し、また追いついた。１８１センチから繰り出されるカネピのサーブは時速１９０キロ。クルム伊達のは１５０キロ前後だから４０キロもの差がある。そのサーブを「試合中に対応できた。良く動けた」と、クルム伊達は変幻自在に返球した。

　昨年復帰してから対戦した選手の中で、カネピは最も世界ランキングが高く、昨年の全仏ではベスト８に入っていた。試合後、クルム伊達より１５歳若いカネピは、まるで敗者のように、疲れ切った表情で驚きの声を上げた。「３８歳なんて信じられない。私だったらできない」。

　９６年全米以来、１２年５カ月ぶりの４大大会挑戦を目標に、クルム伊達は昨年１２月のオフは徹底的に体を鍛えた。９６年に引退後も、趣味で水泳やマラソンをしていたことも体力を保つ要因となった。０４年ロンドンマラソンでフルマラソンに挑戦し３時間２７分４０秒で完走。「マラソンをやっていて良かったと思う。疲れはなかった」と笑顔で話した。

　今後の目標も定まりつつある。「せっかくここまで来たんだから、フレンチ（全仏）、ウィンブルドンに挑戦したい。失うものは何もない」。昨年４月に「新たな挑戦」と復帰を宣言した。ゼロから出発し、わずか８カ月で、元日本の女王が世界最高の舞台に再びたどり着いた。