＜西武１－３楽天＞◇１６日◇西武ドーム

　マー君が、もう１つの金字塔を打ち立てた。楽天田中将大投手（２４）が西武を８回５安打１失点に抑え、既に歴代単独１位となっている開幕からの連勝を１７に伸ばした。昨年８月２６日から続く連勝は２１。５１～５２年松田（巨人）、５７年稲尾（西鉄）を抜き、こちらも歴代単独１位。およそ１年間、負けていないエースに引っ張られ、チームは２連勝で貯金を今季最多タイ２０に戻した。西武の自力優勝を消し、球団初のマジック点灯に近づいた。

　額に大粒の汗をにじませ、田中はヒーローインタビューを受けた。「何より今日のカード初戦を、チーム全員で勝つことができた。それが一番うれしいです」と笑顔で答えた。また１つ、プロ野球新記録をつくっても、目の前の試合に勝ったことが全て。２１連勝の金字塔を打ち立てたが「みんなの力。シーズンが終わってから振り返りたい」と、いつものマー君節だった。

　２度のピンチで気迫がほとばしった。１回無死二、三塁。４回１死三塁。どちらも三塁に走者を背負ったが「点を取られるようなアウトにはしたくなかった。１点でもあげたくない」と、三振かポップフライ狙いで通した。どちらも無失点で切り抜け、先制点は与えなかった。「気持ちが入って力む場面でも、ここだけは、というのを守って狙ったところに投げられた」と、動じることなく切り抜けた。

　酷な条件をものともしなかった。猛暑の日本列島。西武ドームは、ドームとはいえ、グラウンド上に空調はない。恐らく、夏場は１２球団で最も暑い本拠地だ。この日も午後２時の時点で気温３４・８度、湿度５２％。特に、マウンド付近は風の吹き抜けが少なく、ムワッとした空気に襲われる。

　しかも、同球場での田中の成績は試合前の段階で通算３勝５敗と、１２球団の本拠地で唯一負け越していた。昨年８月１９日に最後の黒星を喫した場所、相手でもある。一見不利なデータがそろったが、「思ったよりは暑くなかったです。汗は出ましたけどね。（過去の成績は）頭には入れて投げましたけど、いつも通り」とケロリ。試合中から水分を多めにとって、問題なく乗り切った。

　全ては準備のたまものだった。前日１５日「暑さと闘うわけじゃない」と言ったが、実は対策をしていた。前回登板後の練習日。厚手のウエアを着てウオーキングを繰り返した。次回が暑い西武ドームと見据えてのこと。トレーニング担当の星コーチは「こっちが言う前にやっていた」と感心した。チーム宿舎では、この日の朝「まめに水分をとるように」と選手に伝達されたが、同じくトレーニング担当の秋田コーチは「田中には特に話はしていません」。前人未到の２１連勝は、こうした準備の積み重ねといっていい。

　２連勝を呼び込み、再び今季最多の貯金２０。優勝マジック点灯も近い。田中は「すごく良い緊張感の中で試合ができている。本当に幸せ」と言った。この先、ますます緊張感が高まるが、エースは勝つために投げ続ける。【古川真弥】

　▼田中が開幕から１７連勝となり、自らの開幕連勝のプロ野球記録を更新。昨年８月２６日日本ハム戦からは通算２１連勝で、５１～５２年松田（巨人）５７年稲尾（西鉄）の２０連勝を抜いて連続シーズンを含む最多連勝のプロ野球新記録をマークした。１シーズンに１７連勝以上は５７年稲尾２０連勝、５１年松田１９連勝、４０年須田（巨人）１８連勝に次いで４人目。２つのプロ野球記録を更新した田中が次に狙うのは稲尾のシーズン２０連勝だけとなった。連勝中の田中は１６３安打を許しているが、得点圏に走者を置いた場面では１６０打数２３安打、被打率１割４分４厘（満塁では１３打数０安打）。１イニングに適時安打を２本打たれたのは今年の５月２８日阪神戦の３回（鳥谷、マートン）の１度だけで、１試合に適時安打を３本打たれたのは１度もない。簡単にはタイムリーを許さない投球で連勝を伸ばしている。