ワールドカップ（W杯）日本代表で、パリオリンピック（五輪）出場権獲得に貢献した比江島慎（33＝宇都宮ブレックス）がチームの開幕戦勝利に貢献した。

前半は調子が上がらず無得点。第3クオーター（Q）にやっとスイッチが入り、後半は9得点4アシストの活躍を見せ、粘る群馬クレインサンダーズを突き放した。明石家さんまに「伸び盛りのジャッキー・チェン」と名付けられた男が、さらに成長を誓ったシーズンの1歩目を刻んだ。

試合後のヒーローインタビューに呼ばれた比江島は「オレ？」と苦笑いしながらマイクを握った。インタビュアーに「要所要所でらしさをみせた」と振られ、「いい表現をしてくれました」と切り返して、会場の笑いを誘った。W杯での活躍で、バスケに詳しくなかった人にまで、「比江島慎」の名前は浸透した。ホームで迎えた開幕戦の観衆は、栃木県内の開催試合としては史上最多5626人。比江島人気が大きく寄与したのは間違いない。

力が入りすぎたのか、3Pシュートを立て続けに外すなど前半は無得点。それでも後半に立て直すところはさすが。第3Q終了間際に3Pシュートを決めると、W杯ベネズエラ戦で見せた3本指を前方に突き出すNBAネッツのミケル・ブリッジズをまねたセレブレーションを披露した。

来年のパリ五輪でも日本代表入りを目指している。チームの2年ぶりV奪回と自らのスキルアップが大きな目標だ。「まずはスタートダッシュしていきたい」。伸び盛りの33歳が、まずまずのスタートを切った。【沢田啓太郎】