濃密な１分１２秒だった。１２月１０日、スピードスケートのＷ杯第４戦（米ソルトレークシティー）の女子１０００メートルで、小平奈緒（３１＝相沢病院）が日本人女子初の世界記録（１分１２秒０９）を樹立した。昨季からＷ杯１５連勝中の主戦場の５００メートルに続き、Ｗ杯未勝利だった１０００メートルでも今季は４戦３勝。そんな中で塗り替えた世界記録とあり、普段は冷静な女王も「今日は喜んでいい。これで１０００メートルも自分の距離になったと思える」。珍しく興奮気味に喜びを語った姿に大きな手応えがにじみ出た。

　１０００メートルの成長は、平昌五輪を戦う上で、大きなアドバンテージとなる。今回の五輪は５００メートルがこれまでの２本の合計タイムから、一発勝負に変わる。１０００メートルは５００メートルの４日前に行われるとあり、そこで結果を出せれば、スタートにより神経を注ぐ５００メートルのプレッシャーも軽減されそうだ。

　大学時代から小平と二人三脚で戦ってきた結城匡啓コーチは、「１０００が滑れている時は５００の後半も伸びる」と、１０００メートルの成長をかねて課題に挙げてきた。かつて同コーチが指導し、小平にとって幼い頃の憧れだった９８年長野五輪金メダリストの清水宏保氏も同五輪では１０００メートルで銅メダルを獲得している。また、０６年トリノ五輪のジョーイ・チーク（米国）、１０年バンクーバー五輪の牟太ボム（韓国）、１４年ソチ五輪のミシェル・ムルダー（オランダ）と男子の５００メートル覇者は過去３大会連続で１０００メートルでもメダルを獲得しているというデータもある。小平としても１０００メートルから良い流れで５００メートルのスタートを迎えたいところだろう。

　小平の世界記録の陰に隠れる形となったが、同レースで２位に入った中長距離のエース高木美帆（２３＝日体大助手）の１分１２秒６８という今季世界２位のタイムも驚異的だ。主戦場はＷ杯４戦全勝の１５００メートルながら、今季は１０００メートルでも出場したＷ杯３戦すべてで小平に次ぐ２位。同走した小平が出した世界記録に闘志にも火が付いた。

　「悪くないレースをしたなと思えるからこそ力の差を感じた。同走者の世界記録は悔しい。ただ、小平選手がいることで、自分の１０００メートルに対する思いも上がっている。モチベーションを上げる要素としては十分すぎる」。同じ１分１２秒の空気を吸い、１０００メートルにかける目の色も一気に変わった。

　互いに最も得意とする距離の「中間」での高レベルな争いは、日本人のワンツーフィニッシュへも期待が膨らむ。１０年バンクーバー五輪に史上最年少の１５歳で出場した高木は、当時団体追い抜きの補欠で、銀メダルを獲得した小平らから首にメダルをかけてもらった。決戦は来年２月１４日。８年の時を経て、世界のトップスケーターに成長した２人の“共演”が今から楽しみだ。【スピードスケート担当＝奥山将志】